本作については，2003年11月に行われたコーエーの事業戦略説明会（関連Newsは「こちら」）で初公開されていたものの，これは投資家達に向けたパフォーマンス的な意味合いが強く，わずかに10秒程度のプロモーションムービーが流れただけであった。本作について本格的な情報が出るのは，今回が初めてとなる。
さて，いつも通りまずは速報として，発表会の内容を簡単に伝えておこう。
「大航海時代 Online」は，同社の"大航海時代シリーズ"の番外編的位置付けで，その名の通り16世紀初頭の"大航海時代"をテーマにしたMMORPGだ。
ゲーム世界は当時の世界を再現しており，ポルトガルやイスパニア，イングランドといった当時の列強国が覇権を競っているという。プレイヤーは，これらの国から出身国を選んでキャラクターを作成し，商人となって巨万の富を築いたり，冒険家となってピラミッドを発掘したり，軍人となって"お国のため"に働いたりできるのだ。
地球が舞台ということは，当然その7割は海になる。そのため，どの生き方を選ぶにしても，基本的には航海者として成長していくことになる。従来の同シリーズと同様に，交易で商売したり，海賊を討伐したりするのが基本となるのだろう。
航海者としてある程度の名声を得ると，出身国の王から勅命を受けられる。そうなれば，新たな航海エリアを開拓でき，まだ見ぬ世界へ船を進ませられるようになるという。海の向こうには何が待っているのか？ 人類史上最もロマンに溢れていた時代を，追体験できるというわけだ。
MMORPGであるからには，当然ほかのプレイヤーと協力する場面も多々あるようだ。（本来の意味での）ギルドに所属して依頼をこなしたり，稼いだ金を投資することで所属する国家の同盟港を増やしたりと，本作でプレイヤーができることは枚挙にいとまがない。なんとプレイヤー同士で海賊団を結成することも可能だという。
また単に交易部分だけ見てみても，売買される交易品は数百種類以上と，かなりのボリューム。"大航海時代ものゲーム"のお約束として，交易品の相場は刻々と変化する。このあたり，多くのプレイヤーが交易を行うMMORPGと相性のいいシステムといえるだろう。
あとMMORPGでなにげに重要なのが，プレイヤーごとの個性の出し方。大抵のMMORPGはプレイヤーキャラクターの装備品を増やすことでこの問題を解決しているが，本作では，「船」でも個性を出せるようだ。船の大きさはもちろん，その材質，武装，帆の数，紋章などを変更して，自分だけの船を作成できるという。
もちろんプレイヤーキャラクターも，髪型や体型を変更できるうえ，当時の衣服や帽子などの装備品が数百種類用意されているというから，ご安心を。
「ポートロイヤル」「パトリシアン」「Pirates of Caribbean」，そして「Pirates！」と，大航海時代ものゲーム全盛の今，MMORPGとして登場する本作に対する期待は高い。果たしてどんなゲームになるのか，今から楽しみだ。
なお本作の正式サービスは，2004年冬頃を予定しているとのこと。またβテストは，2004年の夏には始まるという。そう，もうすぐである。当サイトでも情報を追っていくので，お楽しみに。それでは，このあと掲載予定の詳細記事（もちろんこっちは画像付き）と，プロデューサーへのインタビューをお待ちあれ。（Iwahama）
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