ファンタジー世界にはさまざまなモンスターが棲息しているが，モンスターと一口にいっても，すべてが人間に敵対しているわけではない。なかには人と共存しているものもいれば，人の知らない場所でひっそりと暮らしているものもいる。今回紹介するカーバンクル（Carbuncle）は，どちらかというと「ひっそり」暮らしているタイプのモンスターだ。
　カーバンクルはサルのようであったり，リスのようであったりと，容姿に明確な統一感がない。おそらく目撃例が少ないため，あやふやなイメージのまま語り継がれてきたからだろう。これもある意味，カーバンクルの特徴といえる。
　そうした目撃例/伝承のなかで，唯一の共通点ともいえるのが，額に赤い宝石がついていること。その真紅の宝石を手に入れた者は，富と名声を得ると言われており，多くの冒険者がカーバンクルの宝石を求める旅に出ている。
　ゲームでは，レアモンスター的な扱いをうけることが多く，ドロップアイテムがいいとか，お金を多く落とすなどのボーナス的な要素もあり，遭遇できれば嬉しいモンスターといえるだろう。
　戦闘能力は低そうだが，目撃例が少ないゆえに危険性が確認されていないだけで，ひょっとすると，恐るべき力を秘めていたりするのかもしれない。ゲームによっては，十分な注意が必要だろう。

　カーバンクルといえば，MMORPG「ファイナルファンタジーXI」のサーバー名や，同シリーズの登場モンスター/召喚獣として（あるいは，「ぷよぷよ」シリーズのマスコットキャラクターとして）知名度が高まった感があるものの，実際に民間伝承として語り継がれてきた，れっきとした幻獣である。
　カーバンクルに関する最も古い記述は，スペインの探検家であったマルティン・デル・バルコ・センテネラの著書「アルゼンチン」（1602年）だとされている。そのなかで彼は，「燃えるような宝石を額に付けた生物をパラグアイで目撃したが，捕獲はできなかった」と記述している。
　ほかにも何人かの探検家が，カーバンクルらしき生物を目撃したそうだが，結局誰一人として捕獲には至ってはおらず，いつの頃からか，「カーバンクルの額の宝石を手に入れたものには，富と成功が約束される」とささやかれるようになった。そのため，さらに多くの探検家がカーバンクルの捕獲に挑戦したが，そのほとんどは，捕まえるどころか，姿を見ることすらかなわなかったようだ。
　ちなみにカーバンクルという名前は，ラテン語で“小さい炭”を意味するカルブンクルス（Carbunculus）が語源だという。小さい炭というとなんだかさえない感じだが，ここで指しているのは，真っ赤に燃える小さな炭である。
　またカーバンクルという名前は，中世にはルビーやガーネットなど，赤い宝石を指す用語として使われていた。転じたあとも，幻獣名として定着したわけではなく，その額に光る宝石を指していたことが多いようだ。
　今日の辞書でカーバンクルを調べると，多くはガーネットを指している。ではカーバンクル＝ガーネットか？　というと，実は微妙に違う。ガーネットは単一の宝石のことではなく，宝石のグループのことで，さまざまな色（赤だけではない）のものがあるほか，レインボーや星のような模様が入ったものもある。その中でカーバンクルと呼ばれるのは，ライトレッドのカボッションカットだけなのだそうだ。
　またガーネットといえば，古来，魔よけのお守りとして使われていたほか，熱病や毒に効果がある薬としても処方されていたらしい。現在では1月の誕生石として，友愛/忠実/貞潔などの意味が設定されている。